Marco Van Basten teve apenas dois clubes na sua carreira como jogador, Ajax e AC Milan
No Ajax para se aperfeiçoar costumava descrever em desenhos as jogadas dos seus principais ídolos, de Johan Cruijff a Didier Six. Foi no Ajax (clube de Cruijff) que ele fez a sua estreia em 1982. Não poderia ter tido melhor estreia ao substituir o próprio Cruijff e marcando até um golo. Contudo não seria o único jogo onde Van Basten iria substituir Cruijff, mas também no coração dos adeptos do Ajax e da seleção holandesa, pela qual se estrearia já no ano seguinte.
Dono de uma grande noção de posicionamento, postura imponente e elegante, velocidade e espírito coletivo, além de um enorme faro para golo. Foi campeão holandês logo na 1ª temporada como profissional.
Desde aquele tempo outros dois factos já apareciam, a amizade com Frank Rijkaard e a sua fragilidade exposta com as pernas longas e poucos músculos, o que foi logo notado, pelos defesas adversários. Irritava-se com facilidade com os adversários e respondia às pancadas que sofria, retribuindo-as. No entanto deu-se mal, teve a sua primeira lesão séria, no tornozelo quando tentou fazer uma falta num jogo do campeonato holandês (conhecido também como Eredivisie). Não conseguindo retribuir a mesma violência que recebia, resolveu responder os adversários com humilhações em campo.
Com o Ajax, foi novamente campeão e vencedor da Taça, na sua segunda temporada, e a última de Cruijff como jogador do clube. Viria a ganhar um terceiro título no campeonato, em 1985. No ano seguinte ficaria marcado por dois triunfos, um na Taça e o retorno de Cruijff como treinador do clube. Na temporada de 86/87, catorze anos após a última conquista na Liga dos Campeões (na altura ainda chamada Taça dos Campeões Europeus), na Taça das Taças, que era o segundo torneio interclubes, de maior prestígio no continente.
A conquista do título no Ajax, foi o seu ápice, pelo qual vinha sendo o goleador do campeonato desde 1984. Com isso chamou a atenção o AC Milan, que se vinha a reerguer depois de uma passagem no inicio da década, pela segunda divisão italiana.
O Milan acabaria por contratar também Gullit, e não demoraram muito a afirmar-se no clube, logo na temporada de estreia, acabariam com um jejum de 9 anos, conquistando o título italiano, onde marcou no jogo decisivo, fora de casa frente ao principal rival, Nápoles de nada mais, nada menos do que da "Mão de Deus" Diego Armando Maradona. O duo viria a tornar-se um trio, com a adição também de Frank Rijkaard, O final da época seria coroado com o título inédito da seleção holandesa no Europeu
O título continental, as duas bolas de ouro e o bicampeonato na Taça dos Campeões colocaram Van Basten e a Holanda como favoritas como um dos favoritos ao Mundial de 1990, primeiro mundial em 12 anos, e decepcionaram, ele que vinha também como o melhor marcador do campeonato italiano, não marcou. A Holanda terminou o Mundial nos oitavos de final pela RFA pela qual voltava a cair.
Em 1992 chegou ao Europeu novamente como artilheiro (e campeão) italiano, não desencantou. O novo posto de artilheiro mostrava-se ocupado por um jovem chamado Dennis Bergkamp, a quem aconselhava no Ajax. Nas meias finais, Van Basten foi o único a falhar uma grande penalidade frente à Dinamarca, que chegava à final e seria inclusive campeã da Europa. Ainda assim, Van Basten terminou o ano, recebendo a Bola de Ouro e o prémio de melhor do mundo pela FIFA
